Testostérone et graisse viscérale : une piste après une fracture de la hanche chez les femmes âgées

Lorsqu’une femme âgée se fracture la hanche, la liste des priorités pendant la convalescence tourne presque toujours autour de la consolidation osseuse, du contrôle de la douleur et de la rééducation.

Pourtant, un autre élément compte et reste rarement évoqué pendant la guérison : la redistribution des graisses. De nouvelles données indiquent qu’il faudrait l’intégrer au suivi.

En suivant des femmes âgées tout au long de la récupération après une fracture de la hanche, des médecins ont observé que la graisse abdominale la plus risquée augmente de façon régulière pendant ces mois. Et une hormone que beaucoup associent d’abord aux hommes semble capable d’enrayer ce phénomène.

Les dégâts causés par la graisse

Toutes les graisses corporelles ne se comportent pas de la même manière. La couche souple située juste sous la peau s’appelle la graisse sous-cutanée. Elle amortit, isole et sert de réserve d’énergie, avec relativement peu d’effets délétères.

La graisse viscérale, elle, est d’une autre nature : elle s’accumule au cœur de l’abdomen et entoure le foie ainsi que d’autres organes. De très nombreux travaux l’associent au diabète, aux maladies cardiovasculaires et à une inflammation chronique.

De plus en plus d’études confirment qu’un poids global presque inchangé ne signifie pas que la situation est stable : la graisse à l’intérieur de l’abdomen peut continuer à s’installer, et ce de manière dangereuse.

Les hormones à l’origine du basculement

La graisse ne « se place » pas au hasard. Les hormones sexuelles, dont les niveaux montent et descendent au fil des décennies, orientent le stockage vers différentes zones du corps.

La testostérone, en particulier, participe à la répartition des réserves, surtout avec l’avancée en âge.

Le professeur Jacob Earp, à l’Université du Connecticut (UConn), a voulu vérifier cette hypothèse chez des femmes en phase de récupération après une fracture de la hanche.

Il résume sans détour la logique biologique qui sous-tend l’essai.

« Il existe un lien direct entre les hormones sexuelles et la distribution des graisses dans tout le corps », a déclaré Earp.

Les fractures de la hanche sont dévastatrices

Les fractures de la hanche bouleversent la vie des personnes âgées. Elles surviennent près de trois fois plus souvent chez les femmes que chez les hommes, et une fracture sévère marque fréquemment le début d’un déclin prolongé.

Une étude consacrée aux chutes chez les personnes âgées illustre à quel point une fracture peut entraîner des hospitalisations plus longues, des blessures répétées et une perte définitive d’autonomie.

La convalescence apporte aussi ses propres difficultés : la mobilité se réduit, la rééducation devient plus compliquée, et la composition corporelle tend à se dégrader, avec une hausse progressive de la graisse viscérale et une diminution des tissus maigres.

Coup d’œil à l’essai clinique

L’équipe d’Earp a recruté 66 femmes de plus de 65 ans, toutes dans les premiers mois suivant une fracture de la hanche. Avant le début de l’essai, chacune a passé un examen par DXA.

Cette mesure repose sur une radiographie à faible dose, qui distingue séparément la graisse, l’os et les tissus maigres : elle indique où se situe la masse, et pas seulement sa quantité.

Toutes les participantes ont suivi le même programme d’exercices. La différence portait uniquement sur l’utilisation d’un gel.

La moitié des femmes a appliqué quotidiennement un gel de testostérone, tandis que l’autre moitié n’a reçu aucun complément. Six mois plus tard, les deux groupes ont réalisé un nouveau scan.

Ce que les scanners de hanche ont révélé

Le résultat le plus visible… ne l’était pas tant que ça. Le pourcentage total de masse grasse est resté à peu près identique dans les deux groupes. Sur une balance, il aurait été impossible de distinguer les femmes.

En revanche, en observant l’intérieur de l’abdomen, l’image changeait nettement. Chez les femmes utilisant le gel de testostérone, la graisse viscérale mesurable était plus faible qu’au départ.

À l’inverse, le groupe « exercices uniquement » a vu sa graisse viscérale augmenter. C’est le schéma habituel après une fracture de la hanche, et celui que les médecins peinent depuis longtemps à interrompre.

Inverser une tendance tenace

Avant cet essai, personne n’avait montré qu’un gel de testostérone appliqué sur la peau pouvait faire baisser la graisse viscérale chez des femmes âgées en convalescence après une fracture de la hanche.

L’équipe d’Earp est la première à inverser cette trajectoire. Le gel n’a pas simplement ralenti l’accumulation : il a fait diminuer la graisse viscérale, tandis que les participantes poursuivaient leur rééducation.

« En cas de blessure et, plus généralement, avec l’âge, on s’attend à une augmentation de la graisse viscérale », a déclaré Earp. « Cela a vraiment contredit cette tendance et provoqué une réduction sélective de la graisse dans ce compartiment viscéral. »

Ce caractère sélectif est l’élément marquant. Les stratégies classiques de perte de poids retirent ce qui est le plus facile à perdre, y compris une part de masse musculaire dont les personnes âgées ne peuvent pas se priver.

Ici, l’effet observé allait dans l’autre sens : la graisse la plus dangereuse diminuait, tout en épargnant les tissus maigres.

Limites de l’échantillon

L’essai n’a inclus que 66 femmes, toutes âgées de plus de 65 ans et en récupération après une fracture récente de la hanche. Un cadre aussi restreint limite la portée générale des conclusions.

Les femmes plus jeunes, celles sans blessure récente, ainsi que les profils de santé différents n’étaient pas représentés. Il faudra donc d’autres travaux pour vérifier si ces résultats se confirment dans des groupes plus vastes et plus variés.

Des évolutions possibles pour la prise en charge

Cet essai met en évidence un fait inédit : pendant la récupération après une fracture de la hanche, un gel hormonal appliqué sur la peau peut faire baisser la graisse viscérale chez des femmes âgées, tout en maintenant un poids total stable.

Les médecins confrontés à la convalescence après fracture chez les femmes âgées se heurtent depuis longtemps à des options difficiles.

S’ils ne touchent pas à la composition corporelle, la graisse à risque continue de s’accumuler. S’ils encouragent une perte de poids, les patientes risquent de perdre aussi du muscle et de l’os.

Un ajustement hormonal ciblé, capable de réduire la graisse dangereuse sans amincir les tissus maigres, représente une troisième voie.

« Ce sont des blessures dévastatrices dont la plupart des femmes ne se remettent jamais », a déclaré Earp.

« Dans ce cas, toute intervention susceptible d’avoir un effet bénéfique sur la santé pourrait potentiellement entraîner une énorme amélioration de la qualité de vie pour la personne. »